Welke geloven zijn er? De grootste wereldreligies op een rij

Er bestaan duizenden religies, maar vier daarvan tellen samen ruim vijf miljard aanhangers: het christendom (2,3 miljard mensen), de islam (2,0 miljard), het hindoeïsme (1,2 miljard) en het boeddhisme (324 miljoen). Die cijfers gaan over 2020 en komen van het Pew Research Center, een Amerikaans onderzoeksinstituut zonder winstoogmerk dat de wereldbevolking per religie telt. Daarnaast is er een groep die bijna even groot is als de islam: 1,9 miljard mensen die zich tot geen enkele religie rekenen. Nederland hoort inmiddels bij de landen waar die laatste groep de meerderheid vormt. Hieronder lees je hoe de verhoudingen liggen, wereldwijd en in Nederland, en wat het verschil is tussen een religie en een levensbeschouwing. Dit artikel hoort bij ons kennisgebied Maatschappelijk.

De grootste religies van de wereld

De cijfers hieronder gaan over 2020. Dat is het meest recente jaar waarover wereldwijd vergelijkbare cijfers bestaan; Pew publiceerde ze op 9 juni 2025. Andere tellingen komen soms iets hoger uit, omdat ze een recenter jaar aanhouden of anders tellen. Gebruik de percentages daarom als verhouding, niet als exacte stand van vandaag. In de tabel zie je per religie hoeveel mensen zich ertoe rekenen en welk deel van de wereldbevolking dat is.

Samen rekende 75,8 procent van de wereldbevolking zich in 2020 tot een religie, ruim drie op de vier mensen. Tussen 2010 en 2020 groeide de islam het hardst: er kwamen 347 miljoen moslims bij, meer dan alle andere religies samen. Het christendom groeide met 122 miljoen mensen, maar minder snel dan de wereldbevolking, waardoor het aandeel christenen met 1,8 procentpunt daalde. Groei of krimp van een religie heeft weinig met bekering te maken en veel met geboortecijfers: waar veel jonge mensen wonen, groeit de religie van hun ouders mee.

Het christendom

Het christendom is met 2,3 miljard aanhangers de grootste religie ter wereld en ook de meest verspreide: in geen enkel werelddeel ontbreekt het. Christenen geloven in Jezus Christus als de zoon van God en als verlosser van de mensheid. Wat de katholieke, de protestantse en de orthodoxe kerken delen en waar ze verschillen, lees je bij het christendom en zijn stromingen.

De islam

De islam telt 2,0 miljard gelovigen en is daarmee de tweede religie van de wereld. Moslims geloven in Allah en beschouwen Mohammed als zijn laatste profeet. Ook binnen de islam bestaan stromingen, waarvan het soennisme en het sjiisme de grootste zijn. De belangrijkste feestdagen zijn het Suikerfeest en het Offerfeest.

Het hindoeïsme

Het hindoeïsme komt oorspronkelijk uit India en telt ongeveer 1,2 miljard volgelingen. Het is een van de oudste religies ter wereld en kent talloze tradities, goden en rituelen. Centraal staan karma en reïncarnatie. Karma is de wet van oorzaak en gevolg: wat je doet, komt naar je terug. Reïncarnatie is de cyclus van wedergeboorte. Verreweg de meeste hindoes wonen in India en Nepal.

Het boeddhisme

Het boeddhisme telt 324 miljoen volgelingen en is daarmee de enige grote religie die tussen 2010 en 2020 in absolute aantallen kromp, met 19 miljoen mensen. Boeddhisten leven volgens de leer van Siddhartha Gautama, de Boeddha, en streven naar verlichting via meditatie, ethisch gedrag en wijsheid. Bij die meditatie hoort in sommige stromingen een mandala, een cirkelvormige afbeelding die als hulpmiddel dient. Anders dan in de andere grote religies staat een schepper-god daarbij niet centraal.

Het jodendom en andere religies

Het jodendom is met 14,8 miljoen aanhangers klein in aantal, maar groot in invloed: het christendom en de islam bouwen er beide op voort. Een Joods feest dat in Nederland ook op straat wordt gevierd, is het lichtfeest Chanoeka, dat meestal in december valt. Daarnaast bestaan er honderden andere religies, samen goed voor 2,2 procent van de wereldbevolking. Denk aan het sikhisme, het jaïnisme, het shintoïsme, het taoïsme en de vele inheemse religies in Afrika, Azië en Zuid-Amerika.

Mensen zonder religie: de op twee na grootste groep

Bijna een kwart van de wereldbevolking rekent zich tot geen enkele religie: 1,9 miljard mensen, oftewel 24,2 procent. Daarmee is deze groep bijna even groot als de islam. Tussen 2010 en 2020 kwamen er 270 miljoen mensen bij en groeide het aandeel met bijna een procentpunt.

Die groep is minder eenduidig dan hij lijkt. Er zitten atheïsten in, die het bestaan van een god verwerpen en hun wereldbeeld baseren op wetenschap en rationeel denken. Er zitten agnosten in, die stellen dat je simpelweg niet kunt weten of er een god bestaat en die vraag bewust openlaten. En er zit een grote groep in die wel iets gelooft, maar zich niet bij een religie aansluit: mensen die spreken over energieën, natuurkrachten of een hogere macht zonder naam. Stromingen als astrologie en reiki passen in dat beeld: ze geven betekenis, maar missen de gemeenschap en de leer van een religie.

Levensbeschouwingen naast de religies

Een levensbeschouwing geeft betekenis aan het leven, maar gaat niet per se uit van een god. Daarin zit het verschil met een religie. Sommige levensbeschouwingen zijn juist een antwoord op de vraag hoe je samenleeft met mensen die verschillende dingen geloven. In de tabel hieronder staan de bekendste stromingen, wat ze inhouden en of ze een religie zijn.

Welke geloven hangen Nederlanders aan?

Nederland wijkt sterk af van het wereldbeeld. Hier rekende in 2025 nog 42 procent van de mensen van 15 jaar en ouder zich tot een geloof; 58 procent deed dat niet. Dat meldde het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS), dat de officiële cijfers over Nederland bijhoudt, op 13 maart 2026. In 2010 rekende nog 55 procent zich tot een geloof. Limburg is de enige provincie waar een meerderheid zich nog tot een religie rekent, met 58 procent; in Groningen en Drenthe is dat ongeveer een derde. Wereldwijd is drie op de vier mensen gelovig, in Nederland ruim vier op de tien. In de tabel hieronder zie je hoe de Nederlandse bevolking is verdeeld.

Wat dat voor het dagelijks leven betekent, zie je in veel dorpen: kerken die sluiten of een andere bestemming krijgen. Tegelijk steeg het aandeel moslims in vijftien jaar van 5 naar 6 procent, terwijl het aandeel katholieken bijna halveerde, van 27 naar 16 procent. Wie de groepen in Nederland wil begrijpen, kan dus beter naar leeftijd en herkomst kijken dan naar het landelijke gemiddelde.

Veelgestelde vragen over geloven en religies